Железногорск расположен на правом берегу реки Енисей в предгорьях Атамановского хребта — отрога Саянских гор, в 64 км севернее Красноярска. Рядом с городом протекают небольшие реки Кантат и Байкал, рядом с городом находятся озера Голубое и Море.
Статус Железногорска определяется как закрытое административно-территориальное образование (ЗАТО), городской округ. Город занимает площадь 45 667 га. Кроме города Железногорска, в ЗАТО входят четыре поселка — Подгорный, Тартат, Додоново и Новый Путь, а также одна деревня — Шивера.
История Железногорска тесно связана с развитием атомной промышленности России. В конце 1940-х гг. в СССР ускоренными темпами велось строительство предприятий по производству компонентов ядерного оружия. Один из секретных заводов по наработке оружейного плутония требовалось разместить близ реки или озера (для забора воды на охлаждение реакторов), достаточно далеко от государственной границы, в несейсмичном районе около крупного промышленного центра и обязательно под землей. По расчетам ученых, от ракетно-бомбового удара основной объект могла защитить 200-метровая толща земли.
Была выбрана площадка с горным массивом в среднем течении Енисея. В мае 1949 г. для окончательного выбора места строительства в Красноярский край прибыла изыскательская экспедиция Ленинградского проектного института.
26 февраля 1950 г. вышло Постановление Совета министров СССР за подписью И. В. Сталина о строительстве комбината № 815. И уже в марте 1950 г. на место будущей стройки высадилась группа из 22 проектировщиков и изыскателей Ленгипростроя.
В октябре 1950 г. силами заключенных исправительно-трудового лагеря была построена железнодорожная ветка протяженностью 51 км по маршруту станция Базаиха Красноярской железной дороги — Соцгород.
Летом 1950 г. начинаются работы по подготовке горнопроходческих работ в скальном массиве для размещения будущего комбината № 815. В первые годы строительства комбината гражданских специалистов на стройке было немного, город и промышленные объекты создавались в основном силами военных строителей и заключенных.
К 1953 г. стройка приобрела глобальный масштаб. Начали работать деревообрабатывающий комбинат, кирпичный и бетонные заводы, песчано-гравийные карьеры. В городской черте появилось 234 жилых дома, в том числе 18 каменных, кинотеатр «Спартак», три школы, три столовых, детский сад, больничный городок.
17 марта 1954 г. рабочий поселок комбината № 815 получает статус города и имя: Железногорск — для закрытой переписки партийных и советских органов, Красноярск-26 — для открытой переписки.
Одним из самых знаменательных в истории молодого города стал 1958 г. 19 августа 1958 г. был пущен первый реактор горно-химического комбината — АД. Второй реактор для наработки плутония-239, АДЭ-1, был введен в строй всего через три года, 27 июня 1961 г.
В начале 1958 г. руководство СССР принимает решение о необходимости массового производства ракет, способных выводить спутник на орбиту и при необходимости доставлять атомную бомбу в любую точку земного шара. Ракеты разрабатывали специалисты Особого конструкторского бюро № 1 под руководством С. П. Королева.
4 июня 1959 г. выходит приказ об образовании в Красноярске-26 филиала Особого конструкторского бюро № 1 — ныне это ОАО «Информационные спутниковые системы» имени академика М. Ф. Решетнёва. 31 декабря 1960 г. предприятие выпускает первую партию гироприборов. В январе 1962 г. с космодрома Капустин Яр была запущена первая ракета, собранная и испытанная специалистами конструкторского бюро прикладной механики.
1964 г. стал особым в истории города. В январе был осуществлен пуск реактора АДЭ-2 на ГХК, а в августе на орбиту были выведены три спутника «Космос», разработанные в НПО ПМ. В это же время специалистами ГХК и ВНИПИЭТ была разработана и внедрена первая в мире схема использования тепла от реактора АДЭ-2 для теплоснабжения и горячего водоснабжения Красноярска-26.
Наряду с промышленными объектами строились и жилые кварталы. К 1980 г. были застроены северная и центральная части города, преимущественно крупнопанельными домами, которые были частью архитектурного стиля «советского классицизма», привнесенного в закрытый город ленинградскими архитекторами.
В городе сформировалась развитая инфраструктура, включающая в себя школы, детские сады, больничный комплекс, сеть продуктовых и промтоварных магазинов, предприятия бытового обслуживания, целый ряд спортивных и культурных учреждений. Действовали театр оперетты, театр кукол, восемь библиотек, музыкальная школа и три кинотеатра.
Период 1990-х гг. стал одним из самых сложных в истории города и его основных предприятий. Тем не менее городу удалось сохранить основные производства и систему муниципальных градообеспечивающих предприятий. Одной из самых высоких в Красноярском крае оставалась и социальная обеспеченность жителей Красноярска-26.
14 июля 1992 г. Красноярск-26 был официально отнесен к числу закрытых территориально-административных образований с расположенными на них военно-промышленными объектами. Городу было присвоено имя Железногорск.
К концу 1990-х гг. социально-экономическая ситуация в городе начинает понемногу стабилизироваться. Город активно включается в международное сотрудничество. Создается фонд «Международный центр развития — Железногорск», реализуется ряд программ: «Инициатива атомных городов», «Города-побратимы», программа студенческого обмена TIPS. В 2000 г. Железногорск заключает соглашение о сотрудничестве с городами Алкоа и Мэривилл, округ Блаунт, штат Теннеси, США.
Сохраняют стратегическую важность объекты горно-химического комбината, перспективы развития которого сегодня соотносятся с созданием новых мощностей по временному хранению отработавшего ядерного топлива (ОЯТ) и комплексным производством полупроводникового кремния.
Ведущим предприятием ракетно-космической отрасли страны по-прежнему остается Научно-производственное объединение прикладной механики имени академика М. Ф. Решетнёва, за 46 лет деятельности создавшее более тысячи космических аппаратов в области связи, телекоммуникации, навигации и геодезии.