Город Норильск является городским округом, расположен в 300 км к северу от Полярного круга и в 2 400 км от Северного полюса. До центра Красноярского края от города Норильска — 1 500 км. Площадь муниципального образования составляет 4,5 тыс. кв. км. В состав Норильска входят районы Талнах и Кайеркан, поселок Снежногорск, жилое образование Оганер.
Норильск — второй по численности населения город в Красноярском крае. В городском округе проживают, по данным Красноярскстата на 1 января 2014 г., 177 326 человек. В самом Норильске проживают 176 559 человек. Норильск входит в пятерку самых северных городов мира с численностью населения более 100 тыс. человек.
С «материка» в Норильск можно попасть только самолетом или, в короткий период летней навигации, водным путем через Дудинку. Улицы и дороги есть только в черте города, а вокруг — бескрайняя тундра.
Климат в Норильске субарктический, резко континентальный. На небольшой глубине от поверхности земли располагается вечная мерзлота, уходящая вниз на 300—500 м. Абсолютный максимум температуры воздуха, +32,5 °С, наблюдался в июле, абсолютный минимум, –57 °С, — в январе. Восемь месяцев в году в Норильске держатся отрицательные температуры. За зиму на территорию Большого Норильска выпадает до 2 млн т снега, то есть на каждого жителя Норильска приходится, в среднем, по 10 т снега в год.
Зима — с долгой полярной ночью, лето — короткое и часто дождливое.
Норильский рудный район — бесценная кладовая на Крайнем Севере: здесь находятся сульфидные медно-никелевые месторождения мирового значения: «Норильск I», «Норильск II», «Талнахское», «Октябрьское», а также месторождения угля, нефти, газа и других полезных ископаемых.
Норильск получил свое имя от названия реки и гор, а они, в свою очередь, от названия шеста-пластины «норило», при помощи которого рыбаки-северяне до сих пор ловят рыбу.
Первые люди проникли на полуостров Таймыр, на котором расположен Норильск, еще в эпоху мезолита (в X—V тыс. до н. э.). Они пришли сюда вслед за отступавшим ледником, занимаясь охотой и рыболовством. Древнему человеку удалось освоить земли даже севернее нынешнего Норильска. Но поначалу поселения были временными — с наступлением зимы люди уходили на юг. В качестве легких кочевых жилищ использовались чумы (конструкция которых с тех пор практически не изменилась).
В XVII в. мангазейские металлурги пользовались норильским металлом, норильская земля входила в состав Мангазейского воеводства. В 1667 г. на пути из старой Мангазеи в новую Мангазею (ныне Туруханский район) пятидесятником Иваном Сорокиным было образовано зимовье Дудино. Мангазея дала возможность проникать на восток, в пределы Таймыра, осваивать реки. Мангазейские рудознатцы закладывали исследовательские и промышленные штольни. На зимовку в районе Норильска отваживались лишь местные жители, которых насчитывалось несколько тысяч на весь полуостров: долганы, ненцы, нганасаны, эвенки.
В материалах описи побережья Таймыра, выполненной Харитоном Лаптевым, начальником одного из отрядов Великой Северной экспедиции 1733—1743 гг., отмечены река Норильская, хребет Норильский Камень, Норильское зимовье. Слова «станок Норильское» появились на российских картах в 1884 г. В апреле 1843 г. ученый Санкт-Петербургского университета Александр Миддендорф и его спутники прибыли в Дудинское, или Дудино, и приступили к исследованию внутреннего Таймыра.
В начале 1930-х гг. в Норильске и Дудинке, а также в других арктических и малонаселенных районах Красноярского края располагался Норильлаг с десятками лаготделений и лагпунктов.
Исключительное значение для промышленного развития Таймыра имело открытие Норильского медно-никелевого месторождения научной экспедицией во главе с Н. Н. Урванцевым. Первая экспедиция по изучению месторождений Норильска состоялась в 1920 г., а в 1921 г., во время второй Норильской экспедиции, у подножия горы Рудной геологи группы Урванцева построили первый норильский деревянный дом (ныне музей).
В 1935 г. на базе месторождения развернулось строительство Норильского горно-металлургического комбината. Строительство осуществлялось, главным образом, силами заключенных Норильского исправительно-трудового лагеря. В 1937 г. в Норильлаге числилось до 9 тыс. заключенных, а к 1939 г. их численность удвоилась. В условиях Крайнего Севера возводились корпуса комбината и жилье, строились шахты и железная дорога, добывалась руда. В 1939 г. в строй вступили Малый металлургический завод, обогатительная фабрика, был дан первый никель. В 1939 г. Норильск стал рабочим поселком, а в 1953 г. — городом. В 1940 г. развернулись работы по строительству открытого рудника «Медвежий ручей», а в 1941 г. началось строительство большого металлургического завода.
Более 20 лет, с 1935 по 1956 г., заключенные выполняли тяжелые физические работы на горнорудных предприятиях Норильского комбината, земляные работы на строительстве дорог, медного и механического заводов и самого Норильска. В 1956 г. Норильский лагерь был ликвидирован. Знаменитые и широко известные люди прошли через Норильлаг: Федоровский, Жак Росси, Гумилев, Козырев, Жженов и многие-многие другие... Большинство вернулось в родные места, но многие остались жить и работать в Норильске. Для них этот город стал второй родиной. Сегодня в Норильске проживают 17 реабилитированных бывших узников Норильлага. Их средний возраст — от 76 до 92 лет.
К 1953 г. в Норильске уже были построены все необходимые объекты городской инфраструктуры: больницы, школы, стадион, клубы, кинотеатр. Население Норильска составляло тогда 77 тыс. человек, из которых 68 тыс. — заключенные Норильлага.
Большая часть зданий, составляющих лицо города, типовые проекты сталинского времени, толково переработанные для условий Норильска «местными» архитекторами. Центр Норильска — Ленинский проспект — миниатюрная копия питерского Невского, близлежащие «замкнутые» дворы-колодцы, по замыслу архитекторов, защищают дворы от метелей.
Самая северная в мире железная дорога (сегодня она служит только для перевозки грузов компании «Норильский никель») до сих пор «охраняется» полуразрушенными «щитами Потапова» — уникальным изобретением инженера-заключенного, придумавшего лучший, как доказала практика, способ защиты железнодорожных путей от заносов в снежные зимы.
Сегодня город представляет собой неповторимый продукт смешения архитектурных стилей. «Сталинки» стоят на скальных породах, более современные дома построены на свайных полях: тридцатиметровые сваи вморожены в вечную мерзлоту. Памятниками лагерного одно-, двухэтажного Норильска остаются лишь некоторые строения нежилого теперь Старого города.
В 1921 г., во время Второй Норильской экспедиции, у подножия горы Рудной геологи группы Урванцева построили первый норильский деревянный домик
В настоящее время важнейшей отраслью экономики Норильска является промышленность. В Норильском промышленном районе работают горнодобывающие, металлургические, топливно-энергетические предприятия и заводы, предприятия стройиндустрии, торговли, пищевой промышленности и др. Норильск является одним из крупнейших промышленных центров не только на полуострове Таймыр, но и во всей России: никель, медь, кобальт и драгоценные металлы — основная продукция норильских перерабатывающих комбинатов. Сегодня в Норильске вырабатывается 1/5 часть мирового никеля. На предприятиях Заполярного филиала «Норильского никеля» занято более 60 тыс. норильчан.
Один из районов Большого Норильска — Талнах — известен как рудная столица России. Общая протяженность подземных горных выработок Талнахских рудников — около 3 тыс. км.
С 1937 г. в Норильске работает железная дорога. В 1974 г. по маршруту Норильск — Дудинка был пущен первый пассажирский электропоезд. Дорога связывает все крупные предприятия горного, обогатительного и металлургического переделов «Норильского никеля».