Саяногорск появился на карте России в 1975 г., когда вовсю строили знаменитую Саяно-Шушенскую гидроэлектростанцию. Посёлок на этом месте появился примерно полтора столетия назад, и здесь стоял пограничный столб со смотровой вышкой — посёлок был на самой государственной границе. Но с 1968 г. здесь форсированными темпами начали строить пятиэтажки, появлялись заводы и предприятия. В конечном счёте несколько посёлков слились в город.
Саяно-Шушенскую ГЭС язык не поворачивается назвать «достопримечательностью». Тем не менее эта электростанция была известна на всю страну и до сих пор является одной из наиболее мощных в России (и восьмой по мощности в мире). В её конструкции использована уникальная арочная плотина высотой 245 м в самой верхней точке и шириной основания в 105 м. Это более чем впечатляющее зрелище. На смотровой площадке рядом с плотиной в 2008 г. был открыт памятник её строителям.
Саяно-Шушенское водохранилище стало результатом строительства плотины. Это невообразимо огромный водоём площадью более 620 кв. км и длиной около 320 км. Здесь живут около десятка редких птиц из Красной книги, которые устраиваются в основном в заповедной части водоёма. Тут можно увидеть скопу, балобана, сапсана, беркута, чёрного аиста. Образование водохранилища дало толчок созданию Саяно-Шушенского биосферного заповедника.
Саяногорск невелик, и планировка его улиц чётко квадратная. Улицы делят город на микрорайоны, у каждого из которых свои отличительные признаки. Енисейский находится на берегу реки, в Комсомольском селилась молодёжь, прибывшая со всего Союза на стройку, в Заводском построили алюминиевый завод, в Интернациональном жили молодёжные отряды с Украины и из Ташкента, в Советском располагался горисполком. Большая часть достопримечательностей города, что естественно, так или иначе связана с великими стройками СССР.
Городской краеведческий музей был открыт в 1999 г. недалеко от реки. Здесь желающие могут обозреть довольно ценную коллекцию археологических находок. Все они были обнаружены на месте бывшего поселения Означенное. Так, к примеру, знаменитый «клад литейщика» был найден жителем села в своём палисаднике. Клад представлял собой сосуд из глины, наполненный бронзовыми предметами, относящимися к разным векам. Наиболее вероятным представляется предположение, что в 18 веке эти предметы были приготовлены для переплавки, которой помешал добрый (для посетителей музея) рок.
В административном здании Саянского алюминиевого завода (СаАЗ), на первом этаже, находится музей СаАЗа. Здесь желающие могут узнать о жизненно важных вехах в истории развитии предприятия и осмотреть все виды продукции, которые он выпускал. При музее есть и просторный зал для художественных выставок, где можно осмотреть экспозицию картин местных художников.
Горнолыжный курорт «Гладенькая» расположен примерно в 17 км от Саяногорска, близ устья реки Большой Бабик. Здесь открыты одноимённый спорт-отель, спортивно-развлекательный комплекс «Жарки», а также приют «Горный» с простыми домиками для отдыха. Основная трасса горнолыжного курорта имеет протяжённость около 3,5 км с перепадом высот более 800 м. Склон получил международную сертификацию FIS, и здесь можно заниматься всеми видами горнолыжного спорта.
