Государственный природный заповедник «Столбы» расположен на северо-западных отрогах Восточного Саяна, граничащих со Средне-Сибирским плоскогорьем. Это один из старейших заповедников России. Площадь его территории составляет 47,2 тыс. га.
Заповедник был основан 30 июня 1925 года по инициативе жителей города Красноярска для сохранения природных комплексов вокруг живописных сиенитовых останцев — «столбов». Когда-то магма застыла в глубине столбинского нагорья, но около сотни крупных и множество небольших скал в результате выветривания и вымывания «вышли» на поверхность. За миллионы лет они приобрели причудливые очертания, за что и получили собственные имена. Геологический разрез горных пород в районе «Столбов» представлен осадочными и вулканическими толщами, имеющими возраст от кембрия (около 570 млн лет) до каменноугольного периода.
Еще в начале XIX в. на «Столбах» бывали лишь охотники, заготовители дров, ягод, сена, грибов из немногочисленных соседних сел и казацких поселений, забредали сюда и золотоискатели. Первое посещение «Столбов» относят к 1770—1780 гг., когда старатели и золотоискатели бродили по таежным ручьям в поисках золота. Не найдя золотоносных россыпей на Базаихе, Лалетиной и Калтате, этот район надолго забросили.
Красноярский рудознатец Прохор Селезнев в 1823 г. подытожил бытовавшее тогда мнение о «Столбах»: «Зело превелики и пречудесны сотворены скалы. А находятся они в отдаленной пустыне, верст за 15, а может, и за двадцать. Только попасть туда трудно, конный не проедет, пеший не пройдет, да и зверья дикого немало. Разно рассказывают о них. Пожалуй, правду говорят, что даже в других землях не увидишь такие. И залезти на сии скалы никто не сможет, и какие они, неизвестно».
Вопрос об организации заповедника возник в 1919 г., когда Красноярский отдел Русского географического общества, губернское земельное управление и Союз красноярских художников возбудили перед Енисейским губревкомом ходатайство об издании специального декрета в целях охраны урочища Столбы, и в 1920 г. лесной участок площадью 4 кв. версты в самых верховьях реки Лалетиной был объявлен защитным. Несмотря на это, разрушение природы «Столбов» продолжалось, требовались более серьезные меры. В октябре 1923 г. Красноярское географическое общество направило в Главнауку Наркомпроса РСФСР проект организации государственного заповедника «Столбы», который был подготовлен активистом общества ботаником А. Л. Яворским. Проект был поддержан директором краеведческого музея зоологом А. Я. Тугариновым, а также художником Д. И. Каратановым. Благодаря их усилиям и был взят под охрану этот уголок сибирской природы.
В октябре 1924 г. отдел охраны природы Главнауки Наркомпроса РСФСР постановил расширить площадь охраняемого участка до 24 кв. верст и объявил эту территорию геологическим заповедником. Управление им было возложено на Красноярский отдел Русского географического общества. Тем не менее массовые рубки строевой древесины в урочище возобновились. Для более надежной охраны 30 июня 1925 г. Енисейский губисполком издал постановление о заповеднике «Столбы» площадью в 3 960 га. Его территория оставалась открытой для посещения, но любое хозяйственное воздействие на естественную обстановку строго запрещалось. Все ранее построенные здесь избушки были отнесены от скал на дальнее расстояние.
В начале 1936 г. постановлением Красноярского крайисполкома площадь заповедника «Столбы» была увеличена до 5, а в 1938 г. — до 11 тыс. га. В 1944 г. заповедник был переведен с краевого бюджета на республиканский и включен в систему Главного управления по заповедникам при Совнаркоме (с 1945 г. — Совете Министров) РСФСР. В апреле 1946 г. распоряжением Совета Министров РСФСР площадь заповедника была увеличена до 47,2 тыс. га за счет территории правобережья реки Маны (район дальних Столбов). В настоящее время площадь заповедника составляет 47,156 тыс. га (6 га было изъято в 1968 г. при строительстве канатно-кресельной дороги).
Первое посещение «Столбов» относят к 1770—1780 гг., когда старатели и золотоискатели бродили по таежным ручьям в поисках золота
Скальные объекты — главная достопримечательность заповедника. Благодаря им «Столбы» и получили свое название. Почти все скалы заповедника имеют имена. Названия некоторых горных хребтов восходят к тюркским корням (Абатак, Каштак, скалы Такмак, Кизямы, Таганай, Кармагульники). Многие названия были даны местными крестьянами и охотниками. Всего скал-останцев в заповеднике «Столбы» насчитывают более 100 высотой до 90 м.
С конца XIX в., когда красноярцы начали подниматься на скалы, активно осваивать «Столбы», стала складываться особая общность людей — столбисты, которые сами давали названия скалам. Среди них — Дед, Бабка и Внучка, Китайская стенка, Слоник, Акула, Гриф, Монах. Удельный вес «столбистских» названий скал, камней, мест на скалах и т. п. составляет в словаре «Столбов» почти 60 %. Процесс наименования у столбистов связан, прежде всего, с «узнаванием» образа.
Вся территория заповедника разделена на три части с разным режимом охраны. Наиболее посещаемая и знакомая для туристов зона — это туристско-экскурсионный район, занимающий не более 3 % всего заповедника. Большая часть заповедника (90 % площади) закрыта для посещения. Доступ в нее разрешен только сотрудникам заповедника для выполнения природоохранных и научно-исследовательских работ. Между двумя зонами выделена третья — буферная зона (около 7 %) с ограниченным доступом на территорию.
Разнообразие животного мира в заповеднике обусловлено его положением: «Столбы» находятся в зоне перехода от Алтае-Саянской горной тайги к лесостепи Красноярской котловины и далее — к подзоне южной тайги Сибири. В заповеднике встречаются марал, кабарга, косуля и лось, волк, рысь, росомаха, лисица, барсук, бурый медведь. Список птиц, зарегистрированных за время орнитологических наблюдений на территории заповедника, включает более 200 видов.
30 июня 1925 г. Енисейский губисполком издал постановление об охранной территории заповедника «Столбы» площадью в 3 960 га
В настоящее время «Столбы» ежегодно посещают около 200 тыс. человек. Скальная часть заповедника включает четыре района: Такмаковский и Калтатский районы, район «Диких Столбов» и «Эстетический», или Центральный, район, который является наиболее посещаемым. В Центральном районе самым популярным является круговой маршрут, начинающийся от Первого Столба, проходящий через скалы Внучка, Бабка, Дед, Перья, Львиные ворота, Четвертый, Третий и Второй Столбы и возвращающийся назад к Первому Столбу и Слонику.
На территории заповедника разрешается ходить только по тропам, запрещено проезжать на транспорте, разводить костры, собирать ягоды и грибы, рубить деревья, разорять гнезда, ловить и уничтожать животных, нарушать тишину, устанавливать палатки и размещаться на ночлег вне разрешенных для этого мест.
Охранные обязательства заповедника осуществляет федеральное государственное бюджетное учреждение «Государственный природный заповедник „Столбы“», расположенное по адресу: 660006, Красноярский край, город Красноярск, ул. Карьерная, 26а. Официальный сайт: zapovednik-stolby.ru.